हनासाका जीसन: वह बूढ़ा आदमी जिसने पेड़ों को खिलवाया

बहुत समय पहले, जंगली पहाड़ियों की एक श्रृंखला के नीचे, एक छोटा सा गाँव था जो चावल के खेतों, सब्जियों के खेतों और भरी हुई धरती के संकरे रास्तों से घिरा हुआ था।

वसंत ऋतु में, युवा पत्तियों ने ढलानों को नरम हरी परतों से ढक दिया। गर्मियों में, खेतों में नीले कांच के टूटे हुए टुकड़ों की तरह चमकदार आकाश प्रतिबिंबित होता था।

पतझड़ पहाड़ी रास्तों पर लाल और सुनहरे पत्ते लेकर आया। सर्दियों में छतों, बाड़ों, पत्थरों और नंगी शाखाओं पर सफेद बर्फ जमी रहती थी।

गाँव के लोगों ने इन प्रत्यक्ष परिवर्तनों से समय को समझा। प्रत्येक मौसम ने भूमि का रंग और उनके हाथों का काम बदल दिया।

गाँव के किनारे पर एक साधारण लकड़ी का घर था जिसकी छत नीची थी, एक छोटा सा बगीचा था और सड़क की ओर थोड़ा झुका हुआ एक भंडारण शेड था।

वहाँ एक बूढ़ा आदमी अपनी पत्नी के साथ रहता था। उनके कपड़े साधारण थे, उनके औज़ार घिसे-पिटे थे, और उनके घर में बहुत कम सामान था जिसे मूल्यवान कहा जा सके।

बूढ़े व्यक्ति का चेहरा संकीर्ण, कोमल आँखें और वर्षों की खेती के कारण हाथ खुरदुरे हो गए थे। उनकी हरकतें धीमी लेकिन जानबूझकर थीं।

बुढ़िया ने अपने भूरे बाल सिर के पीछे बाँध रखे थे। जब वह काम करती थी, तो अपनी आस्तीनें सावधानी से मोड़ती थी और प्रत्येक वस्तु को उसके उचित स्थान पर रखती थी।

उनकी कोई संतान नहीं थी, लेकिन उनका घर खाली नहीं था। शिरो नाम का एक सफेद कुत्ता उनके साथ रहता था और धैर्यपूर्वक उनके दैनिक जीवन का पालन करता था।

शिरो न तो बड़ा था और न ही शक्तिशाली। उसके पास एक सुगठित शरीर, चमकदार गहरी आंखें, सीधे कान और एक पूंछ थी जो उसकी पीठ पर मुड़ी हुई थी।

वृद्ध दंपत्ति ने कभी भी उसे अपनी संपत्ति नहीं समझा। उन्होंने उससे आमने-सामने बात की, उसकी प्रतिक्रिया का इंतजार किया और उसकी मुद्रा में छोटे-छोटे बदलाव भी देखे।

जब शिरो प्रसन्न होता था, तो उसका शरीर शिथिल हो जाता था और उसकी पूँछ चौड़े मोड़ में घूम जाती थी। जब वह अनिश्चित हुआ, तो उसके कान नीचे झुक गए और वह जोड़े के करीब खड़ा हो गया।

हर सुबह, बूढ़ा व्यक्ति लकड़ी के शटर खोलता था और आकाश का निरीक्षण करता था। शिरो उसके पास खड़ा हो गया और उसी दिशा में देखने लगा।

बुढ़िया ने रसोई में चावल या बाजरा बनाया. खाना पकाने के बर्तन से भाप उठी और छत की अंधेरी शहतीरों के नीचे हल्के बादलों में एकत्रित हो गई।

वह हमेशा ठंडा होने के बाद शिरो के कटोरे में एक छोटा सा हिस्सा रखती थी। उसने भोजन को उसके पास रखने से पहले अपनी उंगलियों से जांचा।

नाश्ते के बाद वे तीनों बाहर चले गये। बूढ़ा आदमी कुदाल ले गया, बुढ़िया एक टोकरी ले गई, और शिरो उनके बीच चला गया।

उनका खेत छोटा था, लेकिन वे उसकी सावधानीपूर्वक देखभाल करते थे। बूढ़े आदमी ने मिट्टी को ढीला किया जबकि बुढ़िया ने खरपतवार हटाई और युवा पौधों की जांच की।

शिरो फसलों को नुकसान पहुँचाए बिना खेत की सीमाओं के साथ आगे बढ़ गया। यदि कोई पक्षी अंकुरों के पास बैठता था, तो वह तब तक पास आता था जब तक कि पक्षी उड़ न जाए।

यह जोड़ा अपने काम से अमीर नहीं बना। कुछ फ़सलें अच्छी थीं, जबकि अन्य भारी बारिश, कीड़ों या जल्दी ठंड के कारण कम हो गईं।

कठिन वर्षों के दौरान भी, उन्होंने अपना भोजन ईमानदारी से मापा। उन्होंने अगले सीज़न के लिए बीज बचाए और जो कुछ वे कर सकते थे उसे किसी जरूरतमंद के साथ साझा किया।

जब एक बुजुर्ग ग्रामीण को जलाऊ लकड़ी ले जाने के लिए संघर्ष करना पड़ा, तो बूढ़े व्यक्ति ने बंडल का एक हिस्सा अपनी पीठ पर रख लिया और उसके बगल में चला गया।

जब एक बच्चा सड़क के पास गिर गया, तो बूढ़ी औरत ने बच्चे के हाथों से गंदगी साफ की और दोनों घुटनों की चोट की जाँच की।

शिरो इन गतिविधियों को बार-बार देखता रहा। उस घर में दयालुता का कोई विशेष प्रदर्शन नहीं था। यह हर सामान्य दिन की लय का हिस्सा था।

लकड़ी की बाड़ के पार एक और बूढ़ा जोड़ा रहता था। उनका घर बड़ा था, उनका भंडारगृह भरा हुआ था, और उनके उपकरण नये थे।

फिर भी पड़ोसी आदमी शायद ही कभी संतुष्ट होता। उसने अपनी फसल के आकार, अपनी छत की गुणवत्ता और अपने बक्से में सिक्कों की संख्या की तुलना की।

उनकी पत्नी अक्सर उनके पास हाथ जोड़कर खड़ी रहती थीं। जब भी वह किसी और को प्रशंसा, भोजन या सहायता प्राप्त करते देखती थी तो उसका मुंह कड़ा हो जाता था।

उन्होंने देखा कि गाँव वाले दयालु बूढ़े दम्पति पर भरोसा करते थे। इसका कारण समझने के बजाय, उन्होंने मान लिया कि स्नेह में कोई निजी लाभ छिपा होना चाहिए।

अपने दरवाजे से, उन्होंने शिरो को बूढ़े व्यक्ति के पैरों के पास आराम करते हुए देखा। उनकी निगाहें सामान्य जिज्ञासा से अधिक समय तक कुत्ते पर टिकी रहीं।

एक दोपहर, अचानक हुई बारिश से सड़क पर अंधेरा छा गया और बगीचे में पत्ते झुक गए। वृद्ध दंपत्ति ने शेड की छत के नीचे उपकरण ले जाने के लिए जल्दबाजी की।

शिरो अपने पैरों पर कीचड़ लगाकर मैदान के किनारे से लौटा। बुढ़िया ने घुटने टेके, प्रत्येक पंजे को पोंछा, और कटौती के लिए उसकी जांच की।

लालची पड़ोसी ने बाड़ के छेद से यह देख लिया। उसकी भौंहें तन गईं जैसे कि शिरो को दी गई देखभाल मूर्खतापूर्ण या बेकार थी।

उस शाम बादल छँट गये। गीली छतों पर सुनहरी रोशनी फैल गई, और घास और बाड़ की पटरियों पर पानी की बूंदें चमक उठीं।

छोटे से घर के अंदर, बूढ़ा जोड़ा एक नीची मेज के पास बैठा था। उनके भोजन में चावल, सब्जियाँ और थोड़ा सूप था।

शिरो उनके पास एक मुड़ी हुई चटाई पर आराम कर रहा था। उसका सिर जोड़े की ओर था, और उसकी आँखें एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति की ओर घूम रही थीं।

बूढ़े ने अपना एक हाथ शिरो के कंधे के पास रखा। बुढ़िया मुस्कुराई और चटाई को इस प्रकार व्यवस्थित किया कि कुत्ता पूरी तरह से गर्म कमरे के अंदर आ जाए।

उनके पास बहुत कम पैसा था, लेकिन उनके बीच की दूरी में कोई डर या नाराजगी नहीं थी। उनका घर ध्यान, धैर्य और विश्वास द्वारा एकजुट था।

बाहर, पड़ोसी का घर अंधेरे आकाश के सामने बड़ा दिखाई दे रहा था। इसके बंद शटर और सीधी बाड़ ने फीकी रोशनी में एक सख्त आकार बनाया।

जैसे ही कागज़ के पर्दे के पीछे दीपक दिखाई देने लगे, गाँव शांत हो गया। रास्ते, खेत, छतें और पेड़ धीरे-धीरे चंद्रमा के नीचे अंधेरे रूपों में बदल गए।

सोने से पहले, बूढ़े व्यक्ति ने शिरो की ओर देखा और धीरे से उसके कानों के बीच के सफेद बालों को छुआ। शिरो आगे की ओर झुक गया और उसके बगल में खड़ा रहा।

उनमें से कोई भी नहीं जानता था कि यह साधारण बंधन उन्हें जल्द ही छिपे हुए खजाने, भयानक दुःख और एक चमत्कार की ओर ले जाएगा जो मृत शाखाओं को फूलों से ढक देगा।

भोर में, प्रकाश की एक पीली पट्टी पूर्वी पहाड़ियों के ऊपर दिखाई दी और धीरे-धीरे गाँव की छतों तक फैल गई।

शेरो पहले से ही जाग रहा था. वह दरवाजे के पास कान उठाकर खड़ा हो गया और बूढ़े आदमी को अपने काम के जैकेट की डोरी बांधते हुए देखा।

बूढ़े व्यक्ति ने शिरो की मुद्रा देखी और मुस्कुराया। उसने यह जाँचने के बाद ही दरवाज़ा खोला कि बाहर का रास्ता ठंढ से साफ़ है।

बुढ़िया बीज की एक टोकरी और एक मुड़ा हुआ कपड़ा लेकर उसके पीछे-पीछे चली। शिरो एक तरफ हट गई ताकि वह अपने घुटनों को टकराए बिना गुजर सके।

वे तीनों अपने सामान्य क्रम में मैदान की ओर बढ़े। बूढ़ा आदमी पहले चला, बुढ़िया उसके पीछे चली, और शिरो दोनों को देखने के लिए काफी करीब रहा।

खेत के किनारे पर बूढ़े व्यक्ति ने एक पत्थर के पास अपनी कुदाल रखी। शिरो पास बैठ गया और प्रत्येक उपकरण की स्थिति को देखा।

बुढ़िया ने बीज को सीधी पंक्तियों में बिखेर दिया। शिरो सीमा के साथ-साथ चला गया और उस नरम धरती से बच गया जहाँ बीज अभी-अभी गिरा था।

जब कौवे खेत की ओर उतरे तो शेरो आगे की ओर भागा। पक्षी उड़ गए, और उनके काले पंख चमकते आकाश में फैल गए।

उसने मैदान से बाहर उनका पीछा नहीं किया। जब बीज पर ख़तरा टल गया तो वह लौट आया और बुढ़िया के पास इंतज़ार करने लगा।

वह झुकी, उसके कंधे को छुआ, और उसे अपनी आस्तीन से सूखे शकरकंद का एक छोटा टुकड़ा दिया।

बाद में उस सुबह, बूढ़ा आदमी एक खंभे से लटकी हुई दो लकड़ी की बाल्टियों में धारा से पानी लेकर आया।

एक बाल्टी झुकने लगी जब उसका पैर गीले पत्थर पर फिसल गया। शिरो ने उसके पैर के पास दबाव डाला और बूढ़े व्यक्ति का संतुलन वापस आ गया।

बूढ़े व्यक्ति ने खंभा नीचे कर दिया, अपना एक हाथ शिरो की पीठ पर रख दिया और तब तक इंतजार करता रहा जब तक कि दोनों स्थिर नहीं हो गए।

ऐसे क्षण छोटे थे, लेकिन उन्होंने उन तीनों के बीच बंधन को मजबूत किया। बड़े-बड़े वादों के बजाय बार-बार ध्यान देने से भरोसा बढ़ा।

दोपहर के करीब, शिरो संपत्ति के दूर किनारे पर एक पुराने देवदार के पेड़ के पास रुक गया।

पेड़ का तना चौड़ा था, जड़ें खुली हुई थीं और काई का एक टुकड़ा था, जहाँ ज़मीन सूरज के नीचे भी ठंडी रहती थी।

शिरो ने अपना सिर नीचे किया और दो जड़ों के बीच की मिट्टी की जांच की। उसकी नाक धरती के करीब चली गई और उसका शरीर असामान्य रूप से शांत हो गया।

बूढ़े व्यक्ति ने कई कदम दूर से परिवर्तन देखा। वह चिल्लाया नहीं, खींचा नहीं, या शिरो को हटने का आदेश नहीं दिया।

इसके बजाय, उसने कुदाल ज़मीन पर रखी और धीरे-धीरे पास आया। वह शिरो के पास रुका और देखा कि कुत्ता किधर देख रहा था।

शिरो ने अगले एक पंजे से मिट्टी को छुआ। फिर उसने बूढ़े आदमी की ओर देखा और अपना ध्यान उसी स्थान पर लौटा दिया।

बूढ़े ने घुटने टेक दिए और अपनी उँगलियाँ धरती में दबा दीं। सतह दृढ़ महसूस हुई, लेकिन एक संकीर्ण क्षेत्र बहुत पहले ही परेशान हो चुका था।

शिरो ने खुदाई शुरू की. उसके पंजों के नीचे से मिट्टी पीछे की ओर खिसक गई और उसके पीछे दो छोटे-छोटे ढेर बन गए।

बूढ़े ने हाथ में फावड़ा लेकर उसे जोड़ दिया। उसने सावधानी से पत्थर हटाये ताकि कोई शिरो के पैर पर न लगे।

थोड़ी ही देर में जड़ों के नीचे किसी अँधेरी चीज़ का किनारा दिखाई दिया। यह कोई प्राकृतिक पत्थर नहीं था.

बूढ़े ने ढीली मिट्टी को झाड़ दिया। एक लकड़ी का बोर्ड, जिस पर उम्र के कारण लगभग काला रंग आ गया था, दिखाई देने लगा।

उसने हाथ उठाकर और देवदार की ओर इशारा करके बुढ़िया को बुलाया। वह मैदान छोड़कर तेजी से रास्ते पर आ गई।

जब वह उनके पास पहुंची, तो वह छेद के विपरीत दिशा में घुटनों के बल बैठ गई। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, लेकिन वह तुरंत आगे नहीं बढ़ी।

बुजुर्ग दंपत्ति ने मिलकर बची हुई मिट्टी को साफ किया। उन्होंने जंग लगी धातु की पट्टियों से बंधा एक छोटा लकड़ी का संदूक देखा।

संदूक इतना भारी था कि एक व्यक्ति उसे सुरक्षित रूप से उठा नहीं सकता था। बूढ़े आदमी और बूढ़ी औरत ने अपने हाथों को विपरीत दिशाओं के नीचे रखा और उसे एक साथ उठाया।

शिरो करीब खड़ा था, लेकिन वह उनके खिलाफ नहीं कूदा। जब वह छाती को ज़मीन से बाहर निकलता हुआ देख रहा था, तो उसकी पूँछ चौड़े मोड़ में घूम रही थी।

वे उसे घर के पास एक सपाट पत्थर पर ले गये। बूढ़े व्यक्ति ने एक उपकरण के सिरे से क्षतिग्रस्त क्लैप को ढीला कर दिया।

जब ढक्कन खुला तो सूरज की रोशनी कपड़े की परत के नीचे पैक पुराने सिक्कों को छू गई। धातु की सतहें पीली रोशनी के छोटे बिंदुओं को प्रतिबिंबित करती हैं।

बुढ़िया ने एक हाथ से अपना मुँह ढँक लिया। बूढ़ा कई साँसों तक निश्चल पड़ा रहा, फिर शिरो की ओर मुड़ा।

वह कुत्ते के पास घुटनों के बल बैठ गया और धीरे से दोनों हाथ शिरो की गर्दन पर रख दिये। उनकी अभिव्यक्ति में स्वामित्व की बजाय कृतज्ञता झलक रही थी।

बुढ़िया पानी लेकर आई, शिरो के गंदे पंजे साफ किए और उसका सबसे अच्छा कटोरा उसके पास रख दिया।

दंपत्ति ने केवल उतने ही सिक्के गिने जिससे यह समझ आ सके कि खजाना असली है। इससे पहले कि उत्साह निर्णय की जगह ले, उन्होंने संदूक बंद कर दिया।

वे टपकती छत को ठीक करने, एक टूटे हुए कृषि उपकरण को बदलने और सर्दियों के लिए पर्याप्त अनाज बचाने पर सहमत हुए।

उन्होंने यह भी निर्णय लिया कि खजाने का कुछ हिस्सा बाँट लिया जाये। उनका मानना ​​था कि सौभाग्य तब अधिक सुरक्षित हो जाता है जब इससे दूसरे व्यक्ति की कठिनाई कम हो जाती है।

अगले दिन, बूढ़े व्यक्ति ने एक विधवा को चावल दिया जिसके खेत में पानी भर गया था। बुढ़िया एक बीमार बच्चे वाले परिवार के लिए कपड़े और दवाएँ लेकर आई।

उन्होंने ख़ज़ाने का सटीक आकार नहीं बताया। उन्होंने बस इतना कहा कि उन्हें अप्रत्याशित मदद मिली है और वे इसमें से कुछ आगे देना चाहते हैं।

बाड़ के पार, लालची पड़ोसी हर टोकरी को घर से बाहर निकलते देखता रहा। हर बार जब वृद्ध दंपत्ति अपने खर्च से कम राशि लेकर लौटते थे तो उनकी आंखें सिकुड़ जाती थीं।

उसकी समझ में नहीं आ रहा था कि कोई धन क्यों देगा। उसे साझा चावल और कपड़ा इस बात का सबूत लग रहा था कि इससे भी बड़ा धन छिपा हुआ है।

जैसे ही सूर्यास्त ने देवदार के तने और खेत की दीवारों को रंग दिया, शिरो ने बूढ़े जोड़े के बीच आराम किया। जिस स्थान पर उसने खुदाई की थी वह पहले से ही फिर से चिकनी मिट्टी से ढक दिया गया था।

बूढ़े व्यक्ति ने देवदार से शिरो की ओर देखा और समझ गया कि सबसे बड़ा उपहार सिक्कों से शुरू नहीं हुआ था। इसकी शुरुआत भरोसे से हुई थी.

खजाने की खोज के बाद सुबह, बूढ़े जोड़े ने संदूक को अंदर ले जाया और खिड़की के पास एक साफ चटाई पर रख दिया।

दिन का प्रकाश कागज़ की स्क्रीन से होकर गुज़रा और हल्के आयताकार आकार के सिक्कों पर गिरा।

बुढ़िया ने फर्श पर कपड़ा बिछाया। बूढ़े व्यक्ति ने प्रत्येक सिक्के को सावधानी से उठाया और उन्हें छोटे समूहों में व्यवस्थित किया।

कुछ सिक्के पुराने होने के साथ गहरे रंग के हो गए थे, जबकि अन्य के किनारों पर अभी भी गर्म पीली रोशनी झलक रही थी।

शिरो ने खुली छाती के पास आराम किया। उसका सिर ऊपर उठा हुआ था और उसकी आँखें जोड़े के हाथों का अनुसरण कर रही थीं।

वृद्ध दम्पति ने हड़बड़ी में सिक्के नहीं गिने। वे अक्सर रुकते थे और प्रत्येक संभावित उपयोग पर चर्चा करते थे।

भारी बारिश के दौरान उनकी छत टपक गई। आधार के पास एक सहायक पोस्ट विभाजित होना शुरू हो गया था।

उनकी खेती की कुदाल पतली हो गई थी, और भंडारण शेड हर सर्दियों में आगे की ओर झुक जाता था।

वे केवल वही मरम्मत करने के लिए सहमत हुए जो असुरक्षित था। वे नहीं चाहते थे कि दौलत उस घर को मिटा दे जहां उन्होंने साथ मिलकर अपना जीवन बसाया था।

गाँव के एक बढ़ई ने क्षतिग्रस्त खंभे को बदल दिया और छत के सबसे कमजोर हिस्से की मरम्मत की।

बूढ़े व्यक्ति ने उसे उचित भुगतान किया और उसके परिवार के लिए पर्याप्त चावल जोड़ा।

बढ़ई ने गहराई से प्रणाम किया। जब उन्हें एहसास हुआ कि भुगतान में देरी नहीं होगी तो उनके कंधे शांत हो गए।

बुढ़िया ने एक मजबूत खाना पकाने का बर्तन, दो सर्दियों के कंबल और ठंड के मौसम के लिए दवाएँ खरीदीं।

उसने सादी वस्तुएं चुनीं जो टिक सकें। सजावटी सामान व्यापारियों की अलमारियों पर ही पड़ा रहा।

दंपति ने अगले रोपण सीज़न के लिए बीज और खराब फसल से बचाने के लिए अनाज भी खरीदा।

अपनी अत्यावश्यक ज़रूरतें पूरी होने के बाद, उन्होंने फिर से संदूक खोला और अन्य ग्रामीणों की कठिनाइयों पर विचार किया।

नदी के किनारे की एक विधवा नदी का किनारा ढह जाने से अपने खेत का कुछ हिस्सा खो बैठी थी।

बूढ़ा आदमी उसके लिए लकड़ी, रस्सी और अगली फसल तक खाने के लिए पर्याप्त अनाज लाया।

क्षतिग्रस्त बैंक के पुनर्निर्माण में कई ग्रामीण उनके साथ शामिल हुए। उनके हाथ एक संगठित पंक्ति में पत्थरों को एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति तक पहुँचाते थे।

बीमार बच्चे वाले परिवार को दवाएँ, साफ कपड़े और भोजन दिया गया जिसके लिए थोड़ी तैयारी की आवश्यकता थी।

बुढ़िया ने घर का दौरा किया और माँ को दिखाया कि कितनी दवा का उपयोग करना है।

एक बुजुर्ग किसान को उसके टूटे हुए औजार के लिए एक नया हैंडल मिला और उसे खेत तैयार करने में मदद मिली।

दम्पति ने कभी भी स्वयं को महत्वपूर्ण परोपकारी के रूप में प्रस्तुत नहीं किया। उन्होंने उन लोगों के साथ काम किया जिनकी उन्होंने मदद की।

कई दिनों के भीतर, पूरे गाँव में स्पष्ट परिवर्तन दिखाई देने लगे।

क्षतिग्रस्त छत अब नहीं झुकती। एक भंडारण बक्से में सर्दियों का अनाज था। एक बच्चा साफ़ कम्बल के नीचे आराम कर रहा था।

एक मरम्मत किए गए फुटब्रिज ने ग्रामीणों को ठंडे पानी में कदम रखे बिना एक संकीर्ण धारा को पार करने की अनुमति दी।

ताजा भूसे ने एक उपेक्षित भंडारगृह के फर्श को ढक दिया, जिससे बीज की थैलियों को नम जमीन से बचाया गया।

परिवर्तन विलासितापूर्ण होने के बजाय व्यावहारिक थे, लेकिन उन्होंने कई घरों में डर कम कर दिया।

गाँव वालों ने समझा कि वृद्ध दम्पति को कोई अनोखा सौभाग्य प्राप्त हुआ है।

अधिकांश लोग उनकी निजता का सम्मान करते थे क्योंकि दंपत्ति ने दूसरों की मदद करते समय कभी सवाल नहीं पूछे थे।

लालची पड़ोसी ने अलग तरह से प्रतिक्रिया दी। वह द्वार से लायी गयी प्रत्येक टोकरी को गिनने लगा।

उसने बढ़ई को आते, व्यापारी को सामान पहुंचाते और ग्रामीणों को राहत भरे भावों के साथ छोटे से घर से निकलते देखा।

उदारता के प्रत्येक कार्य से उसका संदेह बढ़ता गया। उनका मानना ​​था कि वृद्ध दंपत्ति के पास इतनी अधिक संपत्ति होनी चाहिए जितनी किसी ने नहीं देखी होगी।

उसकी पत्नी बाड़ पर उसके पास खड़ी थी। उसने मरम्मत की गई छत की ओर इशारा किया और फिर शिरो की ओर।

उन्हें याद आया कि जिस दिन बूढ़े जोड़े की किस्मत बदली थी, उस दिन कुत्ता देवदार के पेड़ से गंदे पंजे के साथ लौटा था।

पड़ोसी ने अपने दिमाग में घटना को फिर से बनाना शुरू कर दिया, लेकिन उसने उस धैर्य और विश्वास को नजरअंदाज कर दिया जिसने बूढ़े व्यक्ति का मार्गदर्शन किया था।

उसने केवल अंतिम संदूक देखा और कल्पना की कि शेरो को धन खोजने के लिए एक उपकरण की तरह इस्तेमाल किया जा सकता है।

उस शाम, लालची पड़ोसी कृत्रिम मुस्कान के साथ बूढ़े व्यक्ति के पास आया।

उसका चेहरा दोस्ताना लग रहा था, लेकिन उसके कंधे अकड़ रहे थे और उसकी नज़र बार-बार घर की ओर जाती थी।

उन्होंने मरम्मत की गई छत की प्रशंसा की और पूछा कि क्या फसल अप्रत्याशित रूप से लाभदायक रही है।

बूढ़े व्यक्ति ने ईमानदारी से उत्तर दिया कि शिरो उन्हें देवदार के पेड़ के पास दबी हुई किसी चीज़ के पास ले गया था।

उन्होंने सिक्कों की सही संख्या का वर्णन नहीं किया। उन्होंने केवल इतना बताया कि इस खोज ने उन्हें घर की मरम्मत करने और दूसरों की मदद करने की अनुमति दी थी।

पड़ोसी की मुस्कान चौड़ी हो गई, लेकिन उसकी आंखों के आसपास की मांसपेशियां तनावग्रस्त रहीं।

उन्होंने पूछा कि क्या शिरो अक्सर दबी हुई वस्तुओं की खोज करता है। बूढ़े व्यक्ति ने उत्तर दिया कि ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था।

पड़ोसी ने शिरो की ओर देखा और एक हाथ बढ़ाया। शिरो बूढ़े आदमी के पैर के पास ही रहा और करीब नहीं गया।

अगली सुबह, पड़ोसी वापस लौटा और उसने दावा किया कि उसे अपने खेत में खोए हुए एक उपकरण को ढूंढने में मदद की ज़रूरत है।

उसने थोड़े समय के लिए शिरो को उधार लेने के लिए कहा और उसके साथ सावधानीपूर्वक व्यवहार करने का वादा किया।

बूढ़ा झिझका। शिरो के कान नीचे झुक गये और उसका शरीर दरवाज़े के करीब सरक गया।

पड़ोसी विनम्रता से बोलता रहा, लेकिन उसका एक हाथ अपने साथ लाई हुई रस्सी पर कस गया।

चूँकि दोनों परिवार कई वर्षों से एक-दूसरे के साथ रह रहे थे, बूढ़ा अंततः एक शर्त पर सहमत हुआ।

उसने पड़ोसी से कहा कि शिरो के साथ जबरदस्ती न करें और अगर कुत्ता डर दिखाए तो तुरंत लौट आए।

पड़ोसी ने तुरंत सिर हिलाया। उसकी पत्नी पहले से ही अपने कंधे पर फावड़ा रखकर गेट के बाहर इंतजार कर रही थी।

रस्सी बंधी तो शिरो ने विरोध किया। उसके पैर धरती पर दब गए और उसने पीछे मुड़कर बूढ़े जोड़े की ओर देखा।

बुढ़िया ने अपना एक हाथ अपनी छाती पर रखा। उसकी अभिव्यक्ति में चिंता दिख रही थी, लेकिन पड़ोसी ने पहले ही शिरो को सड़क की ओर खींचना शुरू कर दिया था।

बूढ़े व्यक्ति ने उसे बुलाया और चेतावनी दोहराई। पड़ोसी ने बिना पीछे मुड़े एक हाथ उठाया।

जैसे ही शिरो बाड़ से परे गायब हो गया, मरम्मत किया गया घर सुबह की धूप में उज्ज्वल बना रहा।

फिर भी वृद्ध दम्पति गेट पर निश्चल खड़ा था, यह महसूस करते हुए कि उनकी उदारता ने किसी और के लालच के लिए दरवाजा खोल दिया है।

लालची पड़ोसी ने शिरो को गाँव के घरों से परे और एक खेत की ओर खींच लिया जिसकी कई मौसमों से ठीक से देखभाल नहीं की गई थी।

घास-फूस ने सीमाओं को ढक दिया था, पंक्तियों के बीच पत्थर रह गए थे, और पिछली फसल के सूखे डंठल जमीन पर पड़े थे।

शिरो अनिच्छा से चला गया। रस्सी कसी रहती थी और जब भी पड़ोसी अपनी गति बढ़ाता था तो उसका शरीर पीछे की ओर झुक जाता था।

शिरो ने कई बार घर की ओर जाने वाली सड़क की ओर देखा। दयालु बूढ़े जोड़े का घर पहले ही पेड़ों के पीछे गायब हो चुका था।

पड़ोसी की पत्नी एक फावड़ा और एक बड़ी खाली टोकरी लेकर उसके पीछे-पीछे चली।

पड़ोसी एक कोने के पास रुका और शिरो को आगे बढ़ाया।

उसने पहले ज़मीन की ओर इशारा किया, फिर कुत्ते के पंजे की ओर, शिरो से खोजने की मांग की।

शेरो ने अपने कान नीचे कर लिये और स्थिर खड़ा रहा।

पड़ोसी ने रस्सी इतनी तेजी से खींची कि शिरो कई कदम आगे निकल गया।

शिरो ने पृथ्वी की जांच की, लेकिन उसकी गतिविधियों में जिज्ञासा के बजाय डर दिखाई दिया।

पड़ोसी ने शिरो की झिझक को गलत समझा। उनका मानना ​​था कि कुत्ता छुपे हुए धन को बताने से इनकार कर रहा है।

वह शेरो को मैदान के एक हिस्से से दूसरे हिस्से तक खींच ले गया.

पड़ोसी का चेहरा लाल हो गया, और उसकी हरकतें तेज़ और कम नियंत्रित हो गईं।

उनकी पत्नी ने एक टूटे हुए पत्थर के निशान के पास एक उपेक्षित क्षेत्र की ओर इशारा किया।

वहाँ की मिट्टी गहरे रंग की थी क्योंकि उसके नीचे पत्तियाँ और घरेलू कूड़ा-कचरा दबा हुआ था।

शेरो वहीं रुक गया और अपना शरीर नीचे कर लिया।

उसने वह सतर्क मुद्रा प्रदर्शित नहीं की जो उसने देवदार के पेड़ के नीचे दिखाई थी।

इसके बजाय, उसकी पूँछ नीची रह गई, और उसके अगले पैर ऐसे मुड़े जैसे कि वह पीछे हटना चाहता हो।

पड़ोसी ने केवल इतना देखा कि शिरो रुक गया था।

उसने कुत्ते को एक तरफ धकेला और खोदना शुरू कर दिया।

फावड़ा पत्थरों, टूटे हुए मिट्टी के बर्तनों और सड़ती लकड़ी के टुकड़ों पर गिरा।

पड़ोसी ने जल्दी से सामान हटाकर उसके पीछे फेंक दिया।

मिट्टी के नीचे गीली पत्तियों और पुराने कूड़े की एक गंदी परत दिखाई दी।

पड़ोसी की पत्नी ने आस्तीन से अपनी नाक ढँक ली और पीछे हट गई।

पड़ोसी ने जितनी गहराई तक खुदाई की, उसे उतनी ही अधिक बेकार सामग्री प्राप्त हुई।

वहाँ कोई सिक्के, कोई संदूक नहीं थे, और कोई संकेत नहीं था कि वहाँ कभी कोई मूल्यवान वस्तु दफ़न की गई थी।

पड़ोसी ने छेद में घूरकर देखा जैसे खजाना जानबूझकर उससे छिपाया गया हो।

शिरो ज़मीन पर पड़ी रस्सी के साथ कई कदम दूर खड़ा था।

कुत्ते ने अपना शरीर नीचे रखा और पड़ोसी की उठी हुई बांहों को देखता रहा।

पड़ोसी ने विफलता के लिए शिरो को दोषी ठहराया।

उसने कुत्ते पर उसे धोखा देने का आरोप लगाया, हालाँकि शिरो ने उससे कभी कोई वादा नहीं किया था।

उसकी पत्नी ने मांग की कि वह जानवर को दूसरी जगह बताने के लिए मजबूर करे।

पड़ोसी ने रस्सी पकड़ ली और शिरो को छेद की ओर खींच लिया।

आगे जो हुआ वह लंबी घास और ऊबड़-खाबड़ खेत के किनारे दूर सड़क से छिपा हुआ था।

बाद में, पड़ोसी एक हाथ में रस्सी का घाव कसकर अकेला लौटा।

उसके कपड़ों पर मिट्टी के निशान थे और उसका चेहरा हर खुले दरवाज़े से बचता था।

बूढ़ा आदमी गेट के पास इंतज़ार कर रहा था।

जब उसने खाली रस्सी देखी तो वह आगे बढ़ा और पड़ोसी से परे सड़क की ओर देखा।

शिरो उपस्थित नहीं हुआ.

बुढ़िया घर से निकली और अपने पति के पास रुक गयी।

उसकी नज़र रस्सी से हटकर पड़ोसी के हाथों पर गयी।

पड़ोसी ने दावा किया कि शिरो खेत के पास से भाग निकला है.

उसने अस्पष्ट रूप से पहाड़ियों की ओर इशारा किया, लेकिन उसका शरीर जोड़े से दूर झुका हुआ था।

बूढ़े व्यक्ति ने पूछा कि शिरो को आखिरी बार कहाँ देखा गया था।

बूढ़ी औरत ने देखा कि रस्सी में एक गांठ के बीच सफेद रोएं का एक छोटा सा टुकड़ा फंसा हुआ है।

वह आगे बढ़ी, उसे सावधानी से हटाया, और अपनी उंगलियाँ उसके चारों ओर बंद कर दीं।

उसकी पत्नी ने अपने बाड़ के पीछे से उसे बुलाया और वे दोनों बिना मदद की पेशकश किए अपने घर में प्रवेश कर गए।

बूढ़े जोड़े ने सड़क के किनारे, नदी के किनारे और उपेक्षित मैदान में खोजबीन की।

उन्होंने हर उस स्थान की जाँच की जहाँ शिरो ने आश्रय लिया होगा।

टूटे हुए पत्थर के निशान के पास, उन्हें अशांत पृथ्वी, परित्यक्त छेद और हिंसक संघर्ष के संकेत मिले।

उन्होंने शिरो को मैदान के किनारे, चपटी घास के नीचे गतिहीन पाया।

उसके शरीर की स्थिति और फेंकी गई रस्सी बूढ़े जोड़े को यह समझने के लिए पर्याप्त थी कि क्या हुआ था।

बूढ़ा धीरे से घुटनों के बल बैठ गया।

अंततः कुत्ते के सफेद फर को छूने से पहले उसके हाथ शिरो के ऊपर मंडरा रहे थे।

बुढ़िया का चेहरा सख्त हो गया और दोनों गालों से आँसू बहने लगे।

उसने अपना एक हाथ शिरो की तरफ रख दिया, हालाँकि वह पहले से ही जानती थी कि वह नहीं उठेगा।

बूढ़े ने अपनी बाहरी जैकेट उतार दी और शिरो को सावधानी से लपेट लिया।

दोनों मिलकर उसे अपने बीच घर ले गए।

जिन ग्रामीणों ने उन्हें देखा वे एक ओर हट गए और अपना सिर नीचे कर लिया।

किसी को मौखिक स्पष्टीकरण की आवश्यकता नहीं थी।

खाली रस्सी, लिपटी हुई आकृति और जोड़े के हाव-भाव ने नुकसान को स्पष्ट कर दिया।

उसकी सोने की चटाई अभी भी उथले मोड़ पर बनी हुई थी जहाँ उसका शरीर आराम कर रहा था।

बुढ़िया चटाई के पास घुटनों के बल बैठ गई और दोनों हाथों से चटाई पर चिपक गई।

बूढ़ा आदमी उस देवदार के पेड़ के पास खड़ा था जहाँ खजाना मिला था।

उसने अशांत पृथ्वी को देखा और शिरो की उज्ज्वल, चौकस मुद्रा को याद किया।

दंपति ने शिरो को अपनी जमीन पर एक पेड़ के नीचे दफनाने का फैसला किया।

उन्होंने ऐसी जगह चुनी जहां सुबह की रोशनी आती हो और घर से देखा जा सके।

बूढ़े आदमी ने धीरे-धीरे खुदाई की जबकि बुढ़िया ने साफ कपड़े और मौसमी फूल इकट्ठा किए।

उन्होंने शीरो को कपड़े के चारों ओर लपेटकर ज़मीन में गाड़ दिया।

उसका कटोरा उसके बगल में इस बात का संकेत था कि वह उनके घर का सदस्य था।

बुढ़िया ने उसके सिर के पास फूल सजाये।

बूढ़े ने कब्र को एक-एक परत से ढक दिया।

जब काम ख़त्म हो गया तो उन्होंने मिट्टी को अपने हाथों से दबाकर चिकना कर लिया।

उन्होंने कब्र के सिर पर एक साधारण लकड़ी का मार्कर रखा।

लालची पड़ोसी अपनी बंद स्क्रीन के पीछे से देखते रहे।

जैसे ही सूर्यास्त ने पूरे मैदान में लाल रोशनी फैला दी, बूढ़ा जोड़ा ताजी धरती के पास खड़ा रहा।

उनका दुःख केवल शिरो की मृत्यु का नहीं था।

वे इस बात से भी दुखी थे कि उन्होंने दूसरे व्यक्ति पर जो भरोसा जताया था, उसका जवाब क्रूरता से दिया गया।

बूढ़े ने अपना एक हाथ कब्र पर रखा और सिर झुकाया।

बुढ़िया उसके पास तब तक बैठी रही जब तक पेड़ की शाखाओं से आखिरी रोशनी गायब नहीं हो गई।

हालाँकि शिरो चला गया था, लेकिन जो देखभाल उसे मिली और वह वापस लौटा, उसने पहले ही उनका जीवन बदल दिया था।

शांत मिट्टी के नीचे, वह बंधन अपने अंतिम रूप तक नहीं पहुंचा था।

शिरो को दफ़नाने के बाद के दिनों में, बूढ़ा जोड़ा हर सुबह कब्र पर लौट आता था।

उन्होंने गिरी हुई पत्तियों को हटा दिया, मुरझाए फूलों को बदल दिया, और लकड़ी के मार्कर के चारों ओर की मिट्टी को चिकना रखा।

शिरो के बिना घर अलग लग रहा था।

उसका कटोरा दरवाजे के पास ही रह गया, लेकिन जब बुढ़िया ने भोजन तैयार किया तो कोई सफेद सिर दिखाई नहीं दिया।

बूढ़ा आदमी अब भी जब भी अपनी कुदाल उठाता तो खेत की सीमा की ओर देखता।

प्रत्येक परिचित गतिविधि से उस स्थान का पता चलता है जिस पर कभी शिरो ने कब्ज़ा किया था।

कई सप्ताह बीत गए, और कब्र के पास एक छोटा हरा अंकुर दिखाई दिया।

यह उस स्थान के निकट धरती से उभरा जहां सूर्यास्त के समय बूढ़े व्यक्ति ने अपना हाथ रखा था।

दंपत्ति को यह नहीं पता था कि अंकुर पुरानी जड़ से उगा है या हवा द्वारा लाए गए बीज से।

उन्होंने इसे समझाने की कोशिश किए बिना इसकी रक्षा की।

बुढ़िया ने युवा तने के चारों ओर तीन पत्थर रख दिए ताकि कोई उस पर कदम न रखे।

सूखा मौसम होने पर बूढ़ा व्यक्ति पानी लाता था और पौधे को एक संकीर्ण लकड़ी के डंडे से सहारा देता था।

वसंत और गर्मियों के दौरान, अंकुर एक पतला पेड़ बन गया।

इसकी पत्तियाँ कब्र के ऊपर फैलती हैं और मार्कर के पार छाया का एक छोटा सा क्षेत्र बनाती हैं।

दंपत्ति अक्सर अपना काम खत्म करने के बाद इसके नीचे बैठते थे।

उन्हें शिरो की सतर्क आँखें, गंदे पंजे और निचली मेज के पास धैर्यवान स्थिति याद थी।

उनका दुःख दूर नहीं हुआ, बल्कि यह एक तेज़ घाव से एक शांत उपस्थिति में बदल गया।

साल बीतते गए, और पेड़ इतना चौड़ा हो गया कि गाँव की सड़क से देखा जा सके।

उसका तना मजबूत हो गया, और उसकी शाखाएँ मैदान की सीमा तक फैल गईं।

एक सर्दी में, भारी बर्फ़ ने ऊपरी अंगों को झुका दिया।

जब भी ऐसा करना सुरक्षित होता तो बूढ़े व्यक्ति ने शाखाओं से वजन हटा दिया।

अगले वर्ष एक तूफ़ान के दौरान, पहाड़ियों से तेज़ हवा चली।

सुबह तक, पुराना पेड़ पूरे मैदान में गिर गया था।

इसकी जड़ें गीली धरती से प्राकृतिक रूप से उठ गई थीं, जिससे कब्र में कोई हलचल नहीं हुई।

वृद्ध दंपत्ति काफी देर तक गिरे हुए तने के पास खड़े रहे।

उन्हें दुख हुआ क्योंकि पेड़ ने कई मौसमों तक शिरो के विश्राम स्थल को आश्रय दिया था।

बुढ़िया ने छाल को छुआ और सुझाव दिया कि लकड़ी उनके घर में ही रहनी चाहिए।

बूढ़ा सहमत हो गया.

उसने ट्रंक का एक मोटा हिस्सा चुना और उसे शेड की छत के नीचे ले गया।

कई दिनों तक, उसने लकड़ी को काटा, खोखला किया और पॉलिश किया।

उनकी गतिविधियाँ धैर्यपूर्ण थीं क्योंकि वे सामग्री को शिरो की स्मृति का हिस्सा मानते थे।

उन्होंने सबसे बड़े टुकड़े को चावल कूटने के लिए ओखली का आकार दिया।

बुढ़िया ने कई छोटे टुकड़े बचाए और उन्हें शिरो के कटोरे के पास रख दिया।

जब मोर्टार समाप्त हो गया, तो इसकी सतह पर पेड़ की वृद्धि से पीले छल्ले दिखाई दिए।

दंपत्ति ने इसे सावधानीपूर्वक साफ किया और थोड़ी मात्रा में उबले हुए चावल तैयार किए।

बुढ़िया ने चावल अंदर रख दिये।

बूढ़े ने लकड़ी का मूसल उठाया और अनाज को एक साथ दबाने लगा।

प्रत्येक गतिविधि के साथ, चावल की मात्रा बढ़ती दिखाई दी।

दम्पति रुके और मोर्टार में देखने लगे।

सफ़ेद चावल किनारे की ओर बढ़ गया, हालाँकि उन्होंने और कुछ नहीं मिलाया था।

बूढ़े ने एक बार फिर मूसल चलाया।

चावल ओखली के नीचे साफ कपड़े पर बह गया।

अनाज के बीच में कई चमकीले सुनहरे सिक्के दिखाई दिए।

बुढ़िया की आँखें चौड़ी हो गईं और उसने दोनों हाथ ओखली के किनारों पर रख दिए।

बूढ़ा आदमी पीछे हट गया और बाहर शिरो की कब्र की ओर देखने लगा।

उन्होंने इस घटना को उसके साथ साझा की गई वफादारी से जुड़ा एक और उपहार समझा।

वे लगातार मोर्टार का प्रयोग नहीं करते थे.

उन्होंने वास्तविक जरूरतों को पूरा करने के लिए केवल पर्याप्त चावल और पैसा तैयार किया।

फिर, उन्होंने आशीर्वाद का कुछ हिस्सा भूख, बीमारी या क्षतिग्रस्त घरों का सामना कर रहे ग्रामीणों के साथ साझा किया।

लालची पड़ोसी ने जल्द ही देखा कि जोड़े के गेट से नई टोकरियाँ निकल रही हैं।

उनकी पिछली असफलता ने उन्हें विनम्रता नहीं सिखाई थी।

इसके बजाय, उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि धन का स्रोत कुत्ते से बदलकर लकड़ी के मोर्टार में बदल गया है।

वह बूढ़े जोड़े के आँगन में दाखिल हुआ और उधार माँगा।

बूढ़ा व्यक्ति झिझक गया क्योंकि पिछला अनुरोध दुखद रूप से समाप्त हो गया था।

पड़ोसी ने बार-बार सिर झुकाया और दावा किया कि वह केवल पारिवारिक समारोह के लिए चावल बनाना चाहता था।

बुढ़िया ने उसके हाथों को देखा और देखा कि उसने मोर्टार के किनारे को कितनी मजबूती से पकड़ रखा है।

अपनी चिंता के बावजूद, दंपति ने उसे एक दिन के लिए इसे ले जाने की अनुमति दी।

उसके घर पर, पड़ोसी ने ओखली में जितना चावल सुरक्षित रूप से रखा जा सकता था, उससे अधिक भर दिया।

उसने तेजी से, सशक्त आंदोलनों के साथ सामग्री पर प्रहार किया।

स्वच्छ भोजन में विकसित होने के बजाय, चावल काला हो गया और भूसी, मिट्टी और गंदे मलबे के साथ मिल गया।

पड़ोसी की पत्नी ने ओखली में हाथ डाला और खाली, गंदा हाथ खींच लिया।

दंपत्ति ने अपने लालच के बजाय वस्तु को दोषी ठहराया।

पड़ोसी ने फर्श पर मोर्टार मारा।

एक तरफ दरार दिखाई दी।

फिर भी क्रोधित होकर, वह उसे बाहर ले गया, छोटे-छोटे टुकड़ों में तोड़ दिया और आग में फेंक दिया।

पीली लकड़ी काली पड़ गई, ढह गई और राख बन गई।

अगली सुबह, बूढ़ा व्यक्ति मोर्टार लेने आया।

पड़ोसी ने ठंडी आग की ओर इशारा किया और दावा किया कि वस्तु बेकार हो गई है।

बूढ़े व्यक्ति ने टूटे हुए अवशेष देखे और अपना सिर नीचे कर लिया।

उन्होंने कोई बहस नहीं की.

उसने राख को धीरे-धीरे एक साफ कपड़े में इकट्ठा किया, और उसी देखभाल के साथ उसकी देखभाल की जैसे उसने गिरे हुए पेड़ की की थी।

लालची पड़ोसी दरवाजे से हँसा क्योंकि उसे जो कुछ बचा था उसमें कोई मूल्य नहीं दिख रहा था।

बूढ़े ने गठरी को दोनों हाथों से घर पहुँचाया।

बुढ़िया उसे गेट पर मिली और जब उसने भूरे कपड़े को देखा तो उसे नुकसान का एहसास हुआ।

दोनों ने मिलकर राख को शिरो के स्मारक के पास रख दिया।

उनका मानना ​​था कि मोर्टार नष्ट हो गया था, लेकिन शिरो के अंतिम उपहार ने अभी तक अपना सबसे बड़ा रूप प्रकट नहीं किया था।

अगली सुबह, बूढ़ा व्यक्ति राख का बंडल बगीचे में ले गया और उसे शिरो के स्मारक के पास रख दिया।

कपड़ा बीच में भूरे रंग का था, और महीन पाउडर सिलवटों पर चिपका हुआ था जहाँ जली हुई लकड़ी टिकी हुई थी।

बूढ़ी औरत उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई और बंडल की सामग्री को परेशान किए बिना बंडल के किनारे को छू लिया।

उन्होंने राख को सामान्य अपशिष्ट के रूप में नहीं देखा।

लकड़ी उस पेड़ से आई थी जो शिरो की कब्र के बगल में उग आया था, और मोर्टार उसके अन्य उपहारों को ले गया था।

बूढ़े आदमी ने एक छोटी सी चुटकी उठाई और उसे वापस कपड़े में गिरने दिया।

सुबह की हवा में हर दाना हल्का-हल्का हिल रहा था।

पास ही उनके खेत के किनारे एक पुराना चेरी का पेड़ खड़ा था।

उसका तना फटा हुआ था, उसकी शाखाएँ नंगी थीं, और कई वर्षों से कोई कलियाँ नहीं निकली थीं।

बूढ़े दंपत्ति ने पेड़ को अपने पास रखा था क्योंकि यह गर्मियों में रास्ते को छाया देता था और उस स्थान को चिह्नित करता था जहां ग्रामीण अक्सर आराम करते थे।

बूढ़े आदमी ने राख से लेकर मृत शाखाओं तक देखा।

उसे याद आया कि शिरो देवदार के पेड़ के नीचे एक पंजा मिट्टी पर टिकाकर खड़ा था।

धन की आशा न करते हुए, उसने चेरी के पेड़ की ओर कदम बढ़ाया।

बुढ़िया ने पीछा किया और उसके हाथों के नीचे से कपड़ा खोलकर रख दिया।

बूढ़ा आदमी एक निचले पत्थर पर चढ़ गया ताकि वह सुरक्षित रूप से निकटतम शाखाओं तक पहुँच सके।

उसने काली छाल पर थोड़ी मात्रा में राख बिखेर दी।

पाउडर दरारों के साथ बैठ गया और शाखाओं के बीच संकीर्ण कोणों में इकट्ठा हो गया।

कई क्षणों तक, कुछ भी नहीं बदला।

फिर लकड़ी के पार पीले बिंदु दिखाई दिए।

वे इतने छोटे थे कि बुढ़िया उन्हें स्पष्ट रूप से देखने के लिए आगे की ओर झुक गई।

बिन्दु फूलकर कलियाँ बन गये।

हरे सिरे खुले, उसके बाद कोमल गुलाबी पंखुड़ियों की परतें।

एक शाखा पर फूल खिले, फिर दूसरी शाखा पर, जब तक कि रंग पेड़ के पूरे मुकुट पर न फैल जाए।

परिवर्तन सड़क से दिखाई दे रहा था।

एक पेड़ जो मरा हुआ लग रहा था, अब फूलों के बादल के नीचे खड़ा था।

पंखुड़ियाँ नीले आकाश के सामने टिकी हुई थीं और बूढ़े दम्पति के चेहरों पर हिलती हुई छाया डाल रही थीं।

बुढ़िया ने दोनों हाथों से अपना मुँह ढँक लिया।

बूढ़े व्यक्ति ने अपनी खाली उँगलियाँ नीचे कर लीं, जिनसे राख निकली थी और ऊपर की ओर देखने लगा।

वे समझ गए कि मोर्टार के अंतिम अवशेषों में अभी भी शिरो की दयालुता है।

कई ग्रामीण रास्ते में रुक गए।

उन्होंने पहले फूलों को देखा और फिर मैदान के किनारे खड़े नंगे पेड़ों को देखा।

बूढ़े व्यक्ति ने एक और सूखे पेड़ का परीक्षण केवल थोड़ी मात्रा में राख के साथ किया।

कलियाँ फिर से बन गईं।

सफ़ेद फूल उन शाखाओं पर फैले हुए थे जो कई मौसमों से नहीं खिले थे।

दृश्यमान चमत्कार की बात तेजी से गाँव में फैल गई।

लोग सम्मानजनक दूरी पर एकत्र हुए और बूढ़े व्यक्ति को एक के बाद एक पेड़ को पुनर्जीवित करते देखा।

उन्होंने राख लापरवाही से नहीं फेंकी.

वह हर बार थोड़ा-सा ही प्रयोग करता था और कपड़े को हवा से बचाता रहता था।

दोपहर तक, खेतों के बगल की सड़क गुलाबी और सफेद फूलों का मार्ग बन गई थी।

बच्चे ऊपर की ओर इशारा कर रहे थे जबकि बड़े ग्रामीण खुले भावों के साथ शाखाओं के नीचे खड़े थे।

बूढ़ी औरत ने बताया कि राख शिरो की कब्र के पास के पेड़ से बने मोर्टार से आई थी।

उसने यह दावा नहीं किया कि दंपति ने चमत्कार को नियंत्रित किया था।

उन्होंने इसे वफादारी, स्मृति और देखभाल के माध्यम से प्राप्त अंतिम उपहार के रूप में वर्णित किया।

उस दोपहर, प्रांतीय सड़क से एक जुलूस आया।

इसके केंद्र में एक स्थानीय स्वामी परिचारकों, गार्डों और नौकरों के साथ औपचारिक बैनर लेकर यात्रा करता था।

गाँव के लोग सड़क के किनारे हट गये और अपना सिर नीचे झुका लिया।

भगवान के सेवकों ने फूलों वाले पेड़ों पर ध्यान दिया क्योंकि आसपास की पहाड़ियाँ अभी तक पूरी तरह से खिली नहीं थीं।

कंट्रास्ट को नजरअंदाज करना असंभव था।

ताज़ा फूलों ने मृत शाखाओं को ढँक दिया, जबकि आस-पास के पेड़ भूरे बने रहे।

प्रभु ने जुलूस रोकने का आदेश दिया।

वह नीचे उतरा और छाल, पंखुड़ियों और बुढ़िया के हाथ में रखे छोटे कपड़े की जांच की।

बूढ़े व्यक्ति ने झुककर बताया कि कैसे शिरो उन्हें खजाने तक ले गया था, मोर्टार कैसे बनाया गया था, और उसकी राख ने पेड़ों को कैसे पुनर्जीवित किया था।

भगवान ने बूढ़े व्यक्ति के चेहरे और मुद्रा को देखते हुए सुना।

उन्होंने सड़क के पास एक बड़े पेड़ पर प्रदर्शन करने के लिए कहा।

पेड़ वर्षों से सूखा पड़ा था और उसमें कोई दिखाई देने वाली कलियाँ भी नहीं थीं।

बूढ़ा आदमी दो परिचारकों द्वारा स्थिर रखी गई एक छोटी सी सीढ़ी पर चढ़ गया।

उसने सावधानीपूर्वक राख का एक गोला ऊपरी शाखाओं पर बिखेर दिया।

पाउडर सूरज की रोशनी के माध्यम से बहकर पेड़ पर जम गया।

गहरे रंग की टहनियाँ नये हरे रंग से चमक उठीं।

फिर तने से सिरे तक सैकड़ों फूल खिल गये।

परिचारक आश्चर्य से पीछे हट गये।

जैसे ही पंखुड़ियाँ उसके कंधों के चारों ओर गिरने लगीं, भगवान ने ऊपर की ओर देखा।

उन्होंने बूढ़े जोड़े को चावल, कपड़े और कई वर्षों तक अपने खेत की रक्षा करने के लिए पर्याप्त धन से पुरस्कृत किया।

उन्होंने गाँव के साथ अपने पहले के भाग्य को साझा करने के लिए भी उनकी प्रशंसा की।

लालची पड़ोसी भीड़ के पीछे से देखता रहा।

उसने इनाम देखा और राख को छोड़कर कहानी के हर हिस्से को नजरअंदाज कर दिया।

उस शाम, उसने अपने घर के पीछे ठंडी आग की खोज की और जो भी ग्रे पाउडर बचा था उसे इकट्ठा किया।

इसका अधिकांश हिस्सा साधारण जलाऊ लकड़ी, भूसे और घरेलू कूड़े-कचरे से आया था।

उसने मिश्रण को एक बोरी में रखा और घोषणा की कि वह बूढ़े आदमी की तुलना में अधिक पेड़ों को खिल सकता है।

अगले दिन, वह भगवान के जुलूस के पीछे-पीछे सड़क के दूसरे हिस्से तक गया।

उन्होंने ग्रामीणों को धक्का दिया और अपनी शक्ति का प्रदर्शन करने का अवसर मांगा।

प्रभु ने एक परीक्षण की अनुमति दी लेकिन उसे सावधानी से कार्य करने की चेतावनी दी।

पड़ोसी हड़बड़ी में एक पेड़ पर चढ़ गया और एक बड़ी मुट्ठी राख हवा में फेंक दी।

हवा पाउडर को शाखाओं से दूर ले गई।

इसने स्वामी, रक्षकों और नीचे के परिचारकों के चेहरों और कपड़ों पर प्रहार किया।

कई लोगों ने अपनी आँखें ढँक लीं जबकि अन्य गिरती मिट्टी से पीछे हट गए।

कोई कलियाँ दिखाई नहीं दीं.

पेड़ नंगा रह गया.

पड़ोसी ने दूसरी मुट्ठी फेंकी, लेकिन इससे केवल धूल और मलबे का एक और बादल उत्पन्न हुआ।

गार्डों ने उसे नीचे उतरने का आदेश दिया।

उसका झूठा दावा, लापरवाह व्यवहार और पहले की क्रूरता एकत्रित ग्रामीणों के सामने उजागर हो गई।

प्रभु ने उसे पुरस्कार नहीं दिया।

इसके बजाय, उसने पड़ोसी से माफ़ी मांगने, सड़क साफ़ करने और उसके धोखे से हुए नुकसान की भरपाई करने की मांग की।

पड़ोसी के कपड़ों पर राख थी और चेहरे पर डर था।

वृद्ध दम्पति ने अपने अपमान का जश्न नहीं मनाया।

उन्होंने बची हुई सच्ची राख इकट्ठी की और घर लौट आये।

सूर्यास्त के समय, पुनर्जीवित चेरी के पेड़ गाँव की सड़क के ऊपर चमक रहे थे।

पंखुड़ियाँ शिरो के स्मारक के पार चली गईं और लकड़ी के निशान पर टिक गईं।

बूढ़ा आदमी और बूढ़ी औरत फूलों के नीचे एक साथ खड़े थे।

वे समझ गए कि लालच ने शिरो से जुड़े हर उपहार को नष्ट करने की कोशिश की है।

फिर भी दयालुता ने खजाने को मदद में, दुःख को स्मृति में, लकड़ी को पोषण में और राख को फूलों में बदल दिया था।

भगवान की बारात निकलने के कई दिनों बाद, गाँव अपनी सामान्य लय में लौट आया। फूल वाले पेड़ सड़क के किनारे बने रहे, लेकिन भीड़ धीरे-धीरे कम होती गई।

पत्थरों, बाड़ों और खेत की नहरों के पास पंखुड़ियाँ एकत्र की गईं। बूढ़े व्यक्ति ने उन्हें धीरे से रास्ते से हटाया और कुछ को शिरो के स्मारक तक ले गया।

बुढ़िया ने लकड़ी के निशान के पास ताज़ा पानी रखा। उन्हें भगवान से चावल, कपड़ा और पैसा मिला था, फिर भी उनका घर भव्य नहीं बन पाया।

उन्होंने भंडारण शेड की मरम्मत की, खेत की दीवार को मजबूत किया, और उन उपकरणों को बदल दिया जो अब सुरक्षित नहीं थे। उन्होंने नीची मेज, परिचित रसोईघर और शिरो की मुड़ी हुई चटाई रखी।

चटाई खाली थी, लेकिन उसे फेंका नहीं गया था। इसने उन्हें याद दिलाया कि जीवन समाप्त होने के बाद भी प्यार दिखाई दे सकता है।

दंपत्ति ने कठिन मौसम का सामना कर रहे परिवारों के लिए अनाज तैयार करने के लिए प्रभु के इनाम के एक हिस्से का उपयोग किया। उन्होंने उन किसानों के लिए बीज का एक साझा भंडार भी बनाया जिनकी फसलें ख़राब हो सकती थीं।

भण्डारगृह के ऊपर किसी भी चिन्ह पर उनका नाम अंकित नहीं था। वे चाहते थे कि गाँव उपहार के उद्देश्य को याद रखे न कि उन लोगों को जिन्होंने इसे प्रबंधित किया था।

दंपति ने अनुभवी किसानों से भंडारित अनाज का निरीक्षण करने और नमी से क्षतिग्रस्त किसी भी चीज़ को बदलने के लिए कहा। इस साझा ज़िम्मेदारी ने भंडारगृह को धन या अधिकार का निजी प्रतीक बनने से रोक दिया।

पुनर्जीवित पेड़ों ने कई वर्षों तक सड़क बदल दी। वसंत ऋतु में, ग्रामीण फूलों से भरी पीली शाखाओं के नीचे टहलते थे।

गर्मियों में, पत्तियाँ यात्रियों और बच्चों पर छाया डालती हैं। शरद ऋतु में, गिरी हुई पत्तियाँ जमीन को लाल और सुनहरी परतों से ढक देती थीं।

सर्दियों में, शाखाएँ फिर से नंगी खड़ी हो गईं, जिससे पता चला कि नवीनीकरण से भविष्य में कठिनाई नहीं रुकेगी। वृद्ध दम्पति को यह चक्र समझ में आ गया।

दयालुता ने दुःख, उम्र, बीमारी या अनिश्चितता को दूर नहीं किया। इसने लोगों को अलग-थलग हुए बिना उन चीज़ों का सामना करने का एक तरीका दिया।

लालची पड़ोसी पहले की तरह बाड़ के उस पार रहता था, लेकिन गाँव में उसकी स्थिति बदल गई थी। लोग अब बिना सबूत के उनके वादों पर भरोसा नहीं करते थे।

उससे क्षतिग्रस्त सामान का भुगतान करने और उस सड़क को साफ करने में मदद करने की आवश्यकता थी जिसे उसने राख से ढक दिया था। सबसे पहले, उन्होंने अपने चेहरे और कंधों पर स्पष्ट क्रोध के साथ ये कर्तव्य पूरे किए।

समय के साथ, सार्वजनिक शर्म शांत प्रतिबिंब बन गई। उन्होंने देखा कि ग्रामीण तत्काल इनाम की मांग किए बिना सहयोग कर रहे हैं।

उन्होंने देखा कि वृद्ध दंपत्ति उन परिवारों के साथ भी संसाधन साझा करते थे जो बदले में कुछ भी नहीं दे सकते थे। एक ठंडी सुबह, उसने बिना पूछे आम बाड़ के टूटे हुए हिस्से की मरम्मत कर दी।

बाद में उन्होंने बारिश से क्षतिग्रस्त हुए रास्ते को मजबूत करने के लिए पत्थर उठाए। ग्रामीणों ने उपयोगी कार्य को तो स्वीकार कर लिया, परंतु उन्होंने एक अच्छे कार्य को पूर्ण प्रतिफल नहीं माना।

इस कृत्य से वह मिट नहीं गया जो उसने शिरो के साथ किया था। क्षमा को भूलने के रूप में प्रस्तुत नहीं किया गया था।

इसे इस संभावना के रूप में दिखाया गया कि कोई व्यक्ति नुकसान दोहराना बंद कर सकता है। वृद्ध दम्पति उसके आसपास सतर्क रहते थे।

उन्होंने उपयोगी कार्य को स्वीकार किया, लेकिन उन्होंने निर्णय या सीमाओं को नहीं छोड़ा। यह संतुलन गांव के भीतर एक और सबक बन गया।

जवाबदेही के अलावा करुणा भी मौजूद हो सकती है। विश्वास, एक बार टूट जाने पर, केवल धैर्यवान और निरंतर आचरण के माध्यम से ही वापस आ सकता है।

पड़ोसी को धीरे-धीरे पता चला कि तुरंत माफ़ी मांगने से प्रतिष्ठा की मरम्मत नहीं होती। साल बीतते गए, और बूढ़ा जोड़ा धीमा हो गया।

वे कम समय तक काम करते थे और फूलों वाले पेड़ों के नीचे अधिक आराम करते थे। साफ़ सुबहों में, बूढ़ा व्यक्ति शिरो के स्मारक के पास दोनों हाथ घुटनों पर रखकर बैठा था।

बुढ़िया चाय लेकर आई और एक कप उसके पास रख दिया। उन्होंने शिरो के साथ साझा किए गए सीज़न के बारे में बात की।

उन्हें ख़ज़ाना तो याद था, लेकिन उसकी दैनिक वफ़ादारी भी उन्हें ज़्यादा अच्छी तरह याद थी। उन्हें याद आया कि कैसे वह दरवाजे पर इंतजार करता था, बीज की रक्षा करता था और उन दोनों को खेत में देखता था।

चमत्कार ने उन्हें गाँव के बाहर भी पहचान दिला दी थी। वे सामान्य स्मृतियाँ अधिक मूल्यवान रहीं।

एक वसंत में, कई गर्म दिनों के बाद फूल जल्दी खिल गए। पंखुड़ियाँ आँगन पार कर गईं और शिरो के पुराने कटोरे पर जा टिकीं।

बुढ़िया ने कटोरा उठाया और आँसुओं से मुस्कुराई। बूढ़े व्यक्ति ने उसे फिर से स्मारक के पास रख दिया।

गाँव के बच्चे पास में इकट्ठे हो गए और पूछने लगे कि पेड़ इतने सुंदर क्यों खिलते हैं। जोड़े ने उन्हें बताया कि कहानी एक कुत्ते से शुरू हुई जिसे परिवार की तरह माना जाता था।

उन्होंने बताया कि खजाना तभी उपयोगी होता है जब उसे बांटा जाए। उन्होंने समझाया कि लालच ने उस चीज़ को नष्ट कर दिया है जिसे बल नियंत्रित नहीं कर सकता।

उन्होंने समझाया कि दुःख सार्थक हो गया है क्योंकि स्मृति क्रिया को निर्देशित करती है। बच्चों ने कब्र के ऊपर हिलती शाखाओं की ओर देखा।

वे जगह की व्यवस्था में सबक देख सकते थे: घर, मैदान, स्मारक और फूल वाले पेड़। उस दृश्य में कुछ भी आवाज़ या घंटी सुनने पर निर्भर नहीं था।

चेहरों, हाव-भाव, वस्तुओं, दूरी और बदलाव से कहानी स्पष्ट रही। बूढ़ी औरत ने बच्चों को शिरो का कटोरा, लकड़ी का निशान और वह कपड़ा दिखाया जिसमें कभी राख रखी हुई थी।

प्रत्येक वस्तु ने छिपे हुए ज्ञान या अस्पष्ट परंपरा की आवश्यकता के बिना घटनाओं को जोड़ने में मदद की। जब बच्चे चले गए, तो वे छोटी नोटबुक के पन्नों के बीच पंखुड़ियाँ ले गए।

वृद्ध दम्पति ने उन्हें गाँव की ओर जाते हुए देखा। शिरो का जीवन समाप्त हो गया था, लेकिन दयालुता के परिणाम उन लोगों के माध्यम से जारी रहे जो उसे कभी नहीं जानते थे।

सूर्यास्त के समय, पहाड़ियाँ बैंगनी हो गईं और फूलों ने अंतिम रोशनी प्रतिबिंबित की। बूढ़ा आदमी और बुढ़िया स्मारक के पास एक साथ खड़े थे।

उन्होंने दूसरा चमत्कार नहीं मांगा. वे उस जीवन के लिए आभारी थे जो उन्होंने साझा किया था और नुकसान को क्रूरता बनने की अनुमति दिए बिना उपयोग करने का मौका दिया था।

एक हवा ने कई पंखुड़ियाँ ज़मीन से उठा दीं। वे मार्कर के पार चले गए, बगीचे को पार किया, और उस द्वार के पास बस गए जहां शिरो एक बार इंतजार कर रहा था।

वृद्ध जोड़ा साथ-साथ अंदर लौट आया। उनके पीछे, शाम के आसमान के सामने फूल वाले पेड़ दिखाई दे रहे थे।

उनकी शाखाओं ने कहानी का अंतिम सत्य बताया: जो दयालुता अपने पीछे छोड़ जाती है वह देने वाले के चले जाने के बाद भी लंबे समय तक खिलती रह सकती है।